法医学是应用医学及其他自然科学的理论与方法，研究并解决立法、侦查、审判实践中涉及的医学问题的一门科学。法医学是一门应用医学，又是法学的一个分支。
    法医学为制定法律提供依据，为侦查、审判提供科学证据，因此法医学是联结医学与法学的一门交叉科学。现代法医学分基础法医学和应用法医学两部分：前者研究法医学的原理和基础：后者则运用法医学的理论和方法，解决司法、立法和行政上的有关问题。这包括受理杀人、伤害交通事故、亲子鉴定等案件的鉴定，为侦查、审判提供线索和证据，为制定死亡判定、脏器移植、现代生殖技术以及解决由此带来的社会问题的法律提供依据；另外通过对非正常死亡的尸体检验来发现传染病，进行中毒和灾害事故的防治及行政处理。
    由于司法实践给法医学发展提供了广阔的天地，现代医学和其他自然科学的成就为法医学的发展提供了最新技术手段，原来单一的法医学逐渐形成多分支学科的综合性应用科学，这些学科包括：法医伦理学、法医病理学、临床法医学、法医物证学、法医血清学、法医人类学、法医牙科学、法医化学、法医放射学、法医毒物学、法医精神病学、法医昆虫学、医法学等。

法医学的历史
    法医学的诞生和发展，与社会经济的发展、法的出现、以及医学和其他自然科学的进步有着密切的关系。法医学的历史大体可以分为三个时期，即萌芽时期、形成时期、发展和成熟时期。
    萌芽时期大约在公元前500年到公元10世纪期间。这时不仅法已经出现，而且医学已经得到一定程度的发展，在处理人命案件时，执法人已知征求医生的意见来处理案件。
    如中国先秦时期就有了损伤检验，《礼记·月令》中记载“孟秋之月，……命理瞻伤、察创、视折、审断，决狱讼，必端平”。在已发掘的秦墓竹简中，亦有他杀、杀婴、自缢、外伤性流产等检验案例的记载。战国末期还有“令史”专门从事尸体检验和活体检验。
    欧洲古代法医学的发展却缓慢得多，仅有个别案例的传闻，如公元前100～44年凯撒大帝被杀：身上有23处创伤，检验确定贯穿胸部第一、二肋间的是致命伤。
    形成时期约为公元11～19世纪，这时社会经济得到进一步的发展，法制趋向健全，案件的鉴定有专业医生参与，开始有较系统的法医著作出现。
    这时期最有代表性的著作是中国南宋理宗淳祜七年(1247)湖南提点刑狱宋慈编著的《洗冤集录》五卷。内容包括：检验总说、疑难杂说、初检、复检、验尸、四时变动、验骨、自缢，溺死、自刑、杀伤、火死、跌死、服毒及其他各种死共53项。这是世界上最早的一部系统法医学著作，曾被译成多种文字在许多国家出版。
    中世纪的欧洲，以法国、德国和意大利的法医学发展较快。1562年法国外科医师帕雷对升汞中毒作了第一例解剖，1575年他在《外科手术学》一书中，阐述了机械性窒息、杀婴、电击死处女鉴定等方法；1598年意大利医师菲德利斯发表《医生关系论》一书，这是欧洲第一部法医学著作。
    1642年，德国莱比锡大学首先开设系统的法医学讲座；1782年，柏林创办了第一份法医学杂志，从此法医科学初步形成它自己独立的体系。
    发展和成熟时期 工业革命给科学技术的发展，开辟了广阔的前景。18世纪以前的法医学主要靠肉眼观察活体、尸体现象，所得到的是直观的、浅显的结论，19世纪后则由于显微镜技术的出现和化学分析方法的应用，法医学的研究工作得到深入发展。
    这个时期法国著名法医学者奥尔菲拉著有《论毒物》，俄国奈丁应用显微镜研究自缢与勒死的颈部索沟，以判断究系生前抑或死后形成。
    1899年，西方近代法医学开始传入中国；1915年北京和浙江医学专门学校开设法医课；1930年国立北平大学医学院创立法医教研究。1932年在上海建立法医研究所并出版《法医月刊》。
    20世纪以来，经济的发展和自然科学的突飞猛进大大促进了法医学的发展，现代分析仪器的运用和新检验技术的应用，标志着现代法医学体系的形成。

法医学的研究对象
    法医学的研究对象包括人(活体、尸体)和物。
    活体检验包括检查被害人和被告人的生理状态和病理状态内容、有损伤程度、劳动能力的鉴定；有关性犯罪、性功能、妊娠、堕胎的鉴定；个人识别检查、亲子鉴定；诈病、造作病(自残)的检查和诊断；司法精神病检查和诊断、精神状态和责任能力的鉴定；疾患(含外伤和疾病，职业性和公害引起的疾患)；年龄鉴定(犯罪年龄的确定)；酩酊检查(酒后肇事)；毒品注射痕检查(兴奋剂和麻醉剂注射)等。
    死体检验是法医学研究的最重要对象，主要检查目的是判明死亡原因、推断死亡时间、确定损伤部位、形状和程度，鉴别生前伤和死后伤，以及受伤时间、伤后行为能力、推断致伤凶器、分析作案方式确定死亡性质(自杀、他杀、灾害)、有无中毒和疾病体貌特征检查。
    法医学尸体检查包括尸表检查和尸体剖验。属下列情况之一者应进行法医解剖：涉及刑事案，必须经过尸体解剖才能判明死因的尸体和无名尸体，需查明死因及性质者；急死或突然死亡，有他杀或自杀嫌疑者；因工、农业中毒或烈性传染病死亡，涉及法律问题的尸体。
    剖验要求全面系统，并应留取足够检材作组织切片、毒物分析和细菌学检查。一般应在一定期限内向委托单位发出尸体剖验报告。
    物体检验包括人体的一部分(骨片、毛发、组织块、血痕等)；人的分泌物、排泄物(精液、尿、汗液、粪便等及其斑迹)；人体表面复制物(指纹、足迹)；人体附着物(化妆品、垢、尘土)；凶器与衣着；剩余食物饮料、药品、呕吐物、胃内容物等。
    涉及人身伤亡的犯罪现场、灾害、事故现场也是法医研究的重要对象。法医鉴定人会同侦查人员及时赶赴命案现场，对现场进行实地调查、检验尸体外表、发现并提取犯罪证据，这称为法医现场勘查。法医研究现场是为了查明死亡原因、判断死亡时间，了解死亡过程和致死手段和方法，推断致伤或致死工具，提取法医物证。
    对案件具有证明意义的文字、图表资料均称书证。包括病历、诊疗意见书、死杀诊断书、现场勘查笔录、尸体剖验报告物证检验报告书，访问调查材料、法医学鉴定书等。法医鉴定人对书证进行审查，并按司法机关的要求，作出相应的结论，对于书证材料不足的，可要求补充材料。

法医学的研究方法
    法医学的研究方法有医学的、生物学的、化学的和物理学的四类。
    医学的研究方法最主要的是尸体剖验。包括肉眼观察研究和取器官组织检材制作组织切片，并染色进行显微镜下检查和组织化学检查。为研究超微结构和测定微量金届含量还可应用电子显微镜观察和微区分析。
    此外，还可根据需要提取相应检材作化学和生物学检查。其次是临床医学检查，应用临床知识对活体进行诊察，确定活体的生理、病理状态，解决医疗事故中的医疗责任以及传染病、中毒、公害的防治问题等。
    化学的研究方法包括应用化学分析方法对毒物进行定性和定量，对排泄物、呕吐物进行毒物检验，用化学反应方法确定是否有血迹，以及用生物化学方法检查人体酶型和遗传指纹(DNA技术)，以进行个体识别等。
    生物学的研究方法，如采用免疫血清学鉴别个体和动物的血、精斑、其他体液斑、分泌物、骨、毛发的种属和血型；采用微生物学理论和技术，对有关检材进行细菌和病毒检查等；采用动物试验方法进行中毒病理学、机械性损伤、其他物理性损伤、机械性窒息的模拟试验；应用人类学知识对无名尸体进行年龄、性别、种族特征的研究。
    物理学的研究方法是指采用物理仪器测定皮肤、骨骼的强度，进行损伤模拟试验；采用 X射线技术进行损伤、身体异物和骨骼年龄的推断；采用气相色谱仪，紫外、红光分光光度仪、质谱仪、磁共振技术、中子活化技术等对毒物和药物进行定性和定量分析；用光谱分析、电泳技术、显微镜技术进行法医物证的检验等。

法医学的内容
    法医学的内容主要有：
    死亡与尸体现象。讨论死亡概念、死亡过程和死亡分类；研究死亡诊断标准；鉴别真死和假死；研究死后尸体在内外因素作用下发生的一系列变化，包括早期尸体现象(肌肉弛缓、尸冷、局部干燥、尸僵、尸斑、组织自溶)、晚期尸体现象(尸体***、干尸、尸蜡、泥炭鞣尸、霉尸、白骨化)以及昆虫等动物对尸体的毁坏；推断死亡时间等。
    各种机械性窒息的发生机制、征象、后果和检验方法。如对缢死、勒死、扼死、闷死、压迫胸腹部所致的窒息死、异物堵塞呼吸所致的窒息死、溺死进行鉴别；研究各种机械性窒息的作案方式。
    机械性损伤的分类、形成机制。讨论钝器、锐器、火器损伤的基本形态、损伤后果、 致死原因；阐述各种徒手伤、器械伤坠落伤、交通工具所致损伤、咬伤、切创、砍创、刺创、剪创以及枪弹创和爆炸伤的特点和鉴定要点；鉴别生前伤与死后伤；推断致伤物；判断打击次数、打击顺序和方向；推断伤后经过时间；确定损伤性质(他杀、自杀意外事故、灾害事故)。
     高温、低温、电流或其他物理因素所致的损伤和死亡。讨论烧死、烫死、冻死、电击伤、雷击伤的机制和征象，鉴别生前烧伤(死)与死后焚烧。
    各种毒物的性状、毒理作用，毒物进入体内的途径和代谢过程，中毒症状，病理改变。中毒量和致死量，毒物检验方法和预防措施。
    各种猝死与自杀、他杀引起的突然死亡。
    性功能的生理和病理状态。讨论强奸、猥亵、性变态行为的作案方法和手段，及人身检查和鉴定标准。研究妊娠和分娩，确定受精时间和妊娠期间。研究堕胎、杀婴的方法，后果和法律责任。
    各种人体组织、体掖、分泌物、排泄物及其斑迹的种属、红细胞型、白细胞型、血清型、酶型以及遗传基因纹(DNA指纹)、基因频率分布的理论和检验方法；出血部位、出血量和出血时间；亲子鉴定的理论和方法。
    法医人类学的个人识别。根据骨骼、牙齿、毛发推断人种、性别年龄、身高、职业特点、面貌特征，确定无名尸及碎尸的身源；研究如何根据颅骨复原生前面貌，以及将颅骨与嫌疑人相片重合以确定是否同一个人等。
    他杀、自杀他杀伪装自杀、自杀伪装他杀的特点和规律。研究自伤他伤的规律和损伤程度鉴定；研究诈病(假装或夸大病情)、造作病(或自残)的特点和规律以及检验和鉴定方法。
    医疗事故的鉴定、医疗工作中的刑事和民事责任。分清医疗事故和医疗差错及医护人员应负的责任，帮助医疗机构提高质量，促进医学科学的发展。
    法医学的尸体检验方法和步骤研究。研究无名尸体检验、碎尸检验、重大灾害事故尸体检验、挖掘尸体检验的特殊方法和技术。
    活体检验的各种方法和技术，确定相应的鉴定标准。
    涉及法律的其他医学问题。如研究违法或犯罪行为与精神病态的关系，精神病人违法或犯罪后的责任能力鉴定等等。
    自宋慈《洗冤集录》的发表，距今已有700多年历史，这以后法医学由原来的单一学科发展到门类齐全的多科性应用科学，其研究方法和检测手段更趋现代化。但是，随着法制的健全、公安、司法实践不断给法医学提出新的课题，法医学本身也存在不少有待解决的问题。
    这方面的问题主要有：精确、可靠地确定死亡时间和伤后经过时间的技术；简易、科学、实用的生前与死后伤鉴定方法；死亡标准、脏器移植与法律的关系；法律伦理学方面的问题，如现代生殖技术(人工受精、试管婴儿)带来的法律问题，性转换术、生物医学的人体实验与法律问题；可靠的个人识别方法、完善的遗传基因、指纹的鉴定技术；猝死的机制和有效的诊断方法等。